В древности проволока служила исключительно декоративным элементом. Для ее производства использовали золото, медь, бронзу. А при протяжке через каменные «бусы» тончайшие нити ценных металлов сворачивались, образуя изысканно завитые «трубочки» с отверстием внутри. Такие украшения изготавливали в древнем Египте. А вот в Малой Азии примерно в это же время (в начале второго тысячелетия до нашей эры) научились формировать из тонких проволочных нитей звенья. Изделия в виде цепочек из проволоки с зазубринками были невероятно популярны.
Еще один оригинальный вид украшений – проволока, перекрученная вокруг своей оси и с шестиугольным сечением. Она служила распространенным декором в украшениях этрусков, причем чем более витиеватым и филигранным было данное украшение, тем выше оценивалась его стоимость.

Значение проволоки исключительно как декоративного материала уменьшилось с началом индустриализации Европы. Еще в средние века ее волочением занимались в Англии. Вместо изготовления украшений ее стали использовать для практических нужд, заменив драгоценные металлы более дешевой сталью. Производство металлопроката покрывало потребности средневековой Англии в спицах, чесалках для шерсти. Наибольший взлет данная отрасль промышленности переживала после 1463 года. Тогда король Эдуард IV запретил торговцам закупать шерсть в других странах, обязав наладить собственное производство в пределах страны. Ручное волочение проволоки позволяло удовлетворять потребности в продукции лишь в течение короткого времени. Поэтому возникла необходимость автоматизации труда.
Первый в истории волочильный станок был представлен в Великобритании. Разработчиком его стала компания Company of Mineral and Battery Works, работавшая на территории Тинтерна. Годом начала автоматизированного производства проволоки считается 1568-ой, хотя и много лет спустя ее продолжали изготавливать вручную. Дело в том, что названная компания обладала правами монополиста на данный вид продукции. И другие производства, небольшие и местечковые, не могли составить ей конкуренцию ни по праву, ни по технической оснащенности. Вплоть до второй половины семнадцатого века, когда в окрестностях Уайтербрука не появилась вторая волочильня, иных производств в этой сфере не существовало. Но и спустя десятки лет ручное производство поддерживалось для продукции малых размеров, потому что автоматически изготовить тончайшую проволоку было невозможно.